30대 이후, 우리 뇌는 매일 조금씩 쪼그라듭니다. 70~80대의 뇌 부피와 무게는 20~30대에 비해 남성은 15.9%, 여성은 14.5%까지 줄어든다. 이때 찾아오는 질환이 치매입니다. 뇌 세포가 파괴되거나 현저히 줄어 뇌가 제 기능을 못하게 되는 것입니다.

중앙치매센터에 따르면 지난해 한국 치매 환자는 72만여 명으로, 65세 이상 인구의 10%가 치매를 앓고 있습니다. 치매를 예방하려면 평소 뇌를 건강하게 유지하기 위해 꾸준히 노력해야 합니다. 두뇌 활동에 필요한 산소와 영양소를 충분히 공급하고, 뇌 세포를 공격하는 물질을 제거해야 합니다.

#혈전 발생 막아 혈액 순환 돕는 '오메가3'

뇌 기능을 높이려면 가장 신경 써야 하는 건 혈액 순환입니다. 산소와 영양소를 실은 피가 혈관을 타고 제대로 순환하지 않으면, 뇌는 제 기능을 다하지 못합니다. 

불포화지방산은 체내 혈액 순환을 돕습니다. '착한 지방'이라 불리는 불포화지방산은 우리 몸에 꼭 필요한 필수지방산으로, 피를 묽게 만들어 혈관 속에서 잘 흐르도록 합니다.

대표적인 불포화지방산으로 오메가3 지방산(오메가3)이 있습니다. 오메가3는 혈중 콜레스테롤과 중성지방 수치를 낮추고 혈액이 끈적끈적하게 뭉치는 혈전생성을 막아 혈액순환을 돕습는다. 식품의약품안전처는 오메가3의 혈중 지질 조절 및 혈행 개선에 대한 개별 기능을 인정했습니다.

오메가3로 분류되는 물질에는 여러 가지가 있는데, DHA와 EPA가 대표적입니다. 이중 EPA가 혈중 콜레스테롤 수치를 떨어뜨리고 혈액을 묽게 하는 것으로 알려져 있습니다.

오메가3의 심혈관 질환 예방 효과에 대한 연구는 폭넓게 축적돼 있습니다. 북극 에스키모인이 다른 인종보다 지방 섭취량이 많은데도 심혈관질환자가 드문 현상이 오메가3와 관련 있다는 분석이 있습니다. 일부 학자는 이누이트인들이 생선 기름처럼 필수지방산 많은 음식을 섭취했기 때문으로 봅니다.

#오메가3 섭취군, 치매 발병 위험 35% 감소

치매를 예방하려면 뇌 세포를 공격하는 물질도 주의해야 합니다. 오메가3는 아밀로이드 베타라는 이상 단백질이 뇌 세포를 공격하는 과정을 막는 것으로 알려져 있습니다. 뇌에서 장기 기억을 담당하는 해마의 신경세포 손실도 줄입니다. 

DHA는 뇌·신경조직·망막조직의 주요 구성 성분입니다. 세포와 세포 사이를 원활하게 연결해 신경호르몬 전달을 촉진함으로써 두뇌 작용을 도와 학습력을 향상시킴으로써 뇌의 전반적인 기능을 향상시킵니다. 영국 옥스퍼드대 연구에 따르면 DHA를 많이 섭취할수록 읽기와 학습 능력이 높아집니다.

#연어·참치에 다량 함유…건강 기능 식품 고를 땐 함량 따져야

오메가3는 체내에서 생성되지 않으므로 식품으로 섭취해야 합니다. 오메가3를 함유한 식품은 연어·참치·고등어·꽁치·전어·키위·토마토·오이 등입니다. 그러나 이 같은 식품을 꾸준히 섭취하기 어려우면, 정제된 건강 기능 식품을 먹는 것도 현명합니다.