일반적으로 노년층은 무릎에 통증이 발생하면 퇴행성 관절염을 의심하게 됩니다. 실제로 퇴행성 관절염은 퇴행성 변화로 인해 노년층에게 흔하게 발생하고 있습니다. 

하지만 젊은 층에서도 무릎에 통증이 경우가 있는데 이 때는 퇴행성 관절염이 아닌 다른 질환을 의심해봐야 합니다. 바로 `연골연화증`입니다.

연골연화증은 무릎 관절의 단단한 연골이 점차 약해져 물렁물렁해지는 질환으로, 외상이나 급격한 활동량 증가로 무릎과 허벅지뼈가 서로 부딪치는 마찰이 지속되면 연골이 말랑해지는 연화증이 생기면서 소리와 통증이 유발됩니다.주로 청장년층이나 여성에게 많이 발생하고 있습니다.

일반적으로 연골연화증은 무릎을 과도하게 사용한 경우 노출되기 쉬워집니다. 즉, 갑자기 무리한 운동을 하는 경우, 쪼그려 앉는 자세가 잦은 경우, 계단이나 언덕을 자주 오르내리는 경우 등 다양한 원인으로 발생할 수 있기 때문에 평소 주의해야 합니다. 

특히 여성은 중장년에 접어들며 찾아오는 폐경 이후 여성호르몬이 손실되어 연골이 약해질 수 있고, 이렇게 약해진 연골로 인해 무릎통증이 나타나기 더 쉽습니다. 평소 건강기능식품 등 식습관과 생활습관으로 관리하다가 만약 무릎을 과도하게 사용한 이후 무릎 통증이 나타났다면 문제가 더욱 커지기 전에 조기에 병원에 내원하여 정확한 검사와 함께 치료를 받는 것이 바람직합니다.

연골연화증이 의심되는 경우 정형외과에서는 엑스레이 검사, 초음파 검사, MRI 등을 실시하며, 치료는 연골 세포의 재생을 촉진하는 무릎연골주사 치료, 체외충격파 치료, 신장분사 치료 등으로 이뤄집니다. 연골 찢어짐이 발생하거나 심한 손상 증상이 나타났을 경우에는 미세한 내시경을 주입해 검사와 치료를 동시에 정밀하게 시행할 수 있는 관절내시경 수술을 고려할 수 있습니다.