건강한 뇌를 유지하려면 장 건강을 관리해야 합니다. 최근 장내 미생물과 치매와의 관련성을 분석한 연구 결과가 발표되어 주목을 받고 있습니다. 일본의 연구진이 2016~2017년 건망증으로 진료받은 평균 74세 128명의 장내 세균총 구성을 분석한 결과, 치매 진단을 받은 환자의 장내 세균 중에는 독성물질을 분해하는 이로운 세균인 '박테로이데스'가 정상 환자보다 훨씬 적었다고 합니다. 

#장과 뇌, 호르몬 매개로 연결

최근 나온 연구들에 따르면 장내 세균은 소화기관뿐 아니라 뇌에도 영향을 미칩니다. 이를 뒷받침하는 대표 이론이 '장-뇌 연결축' 이론입니다. 장과 뇌 두 기관이 연결돼 상호작용한다는 것인데, 장이 튼튼하면 뇌 기능도 활발해지는 반면 장 기능이 떨어지면 뇌 기능도 떨어진다고 봅니다. 스트레스 받으면 배가 아프고 소화 장애가 일어나는 이유도 이 것으로 설명합니다. 장과 뇌의 소통 과정에서는 '세로토닌' 호르몬이 매개 역할을 합니다. 미국 컬럼비아대 의대 마이클 거숀 교수는 세로토닌의 95%가 장에서 만들어진다는 사실을 발견했습니다. 세로토닌이 발견된 체내 기관은 뇌를 제외하고 장이 유일해 마이클 거숀 교수는 장을 '제2의 뇌'로 명명했습니다. 

#인체에서 가장 큰 영향력을 행사하는 기관 '뇌'

인체에 가장 큰 영향력을 행사하고 가장 중요한 역할을 하는 기관은 뇌입니다. 뇌는 모든 신체 기관을 관장하면서 제 기능을 유지할 수 있도록 관리하는 역할을 하기 때문입니다.

장 또한 인체에 큰 영향력을 행사합니다. 장은 단순히 소화기관, 배설기관의 역할만 하는 것이 아니라 뇌와 신호를 주고 받으면서 신체 기능을 정상으로 유지한다고 알려졌습니다.

뇌는 장에서 수집한 정보를 토대로, 신체의 다른 정보와 환경 정보를 통합해서 다시 장에 신호를 보냅니다. 장 상태를 통해서 신체 각 기관에 어떤 신호를 보내야 할 지 결정하는 셈이다.

#프로바이오틱스 섭취가 도움

장내 유익균을 늘리려면 육류와 채소류를 균형 있게 섭취해야 합니다. 식품의약품안전처는 장내 유익균 비율을 높이기 위해 채식과 유산균이 다량 함유된 김치, 된장 등 발효식품을 많이 섭취할 것을 권장하고 있습니다. 더불어 프로바이오틱스(유산균) 제품을 섭취하는 것이 효과적입니다. 프로바이오틱스란 '적절한 양을 섭취했을 때 건강에 이로운 작용을 하는 엄격히 선별된 살아 있는 균'입니다. 시중에 프로바이오틱스 제품이 많이 나와 있는데, 반드시 확인해야 할 것이 '장내 생존율'입니다. 소화 과정에서 위산 등에 의해 90% 이상 제거되기 때문이다. 이 한계를 극복하기 위해 유산균 균수를 늘리거나, 겉을 코팅하는 제품 등이 나와 효과적으로 장내 생존율을 높여주고 있습니다.